El Negro Francisco, oasis de vida en el altiplano de Atacama

No fue la primera vez que llegué a la laguna del Negro Francisco, algunos años antes habiamos logrado ir por primera vez, sin embargo la memoria es frágil, y la ida del 2019 es la que más y mejor recuerdo, no por alguna razón en particular, simplemente ha pasado menos tiempo y el recuerdo está más fresco.

La laguna del Negro Francisco es un cuerpo de agua, mitad salobre y mitad dulce, perdido entre las altas y suaves cumbres del altiplano de Atacama, declarado sitio RAMSAR hace ya largos años, por su importancia como habitat y lugar de nidifcación de muchas de las aves más características de nuestro norte. Es parte del parque nacional Nevado de Tres Cruces, uno de los menos visitados del país, y a mi juicio, también uno de los más bellos. Razones sobraban para volver, sobre todo aprovechando que estábamos por el sector.

Ya llevábamos algunos días deambulando por el altiplano atacameño entre salares, vegas, ríos y lagunas, y el siguiente paso sería intentar volver a la laguna del Negro Francisco, y digo intentar, porque el estado del camino siempre es una incógnita. El plan era salir en la mañana desde el Salar de Maricunga, donde acampamos al lado del camino, llegar en la tarde al refugio de CONAF, alojar allí, y al mediodía siguiente emprender regreso por el camino que baja directo a Copiapó para dar fin a la aventura.

Después de despertar en el salar, tomar desayuno, y buscar durante un rato trozos de obsidiana en medio de lo interminable, nos subimos al auto para intentar nuestro objetivo. Emprendimos camino por la ruta C-601 en dirección sur, atravesando el salar de Maricunga, y que, para ser completamente sincero, tiene más parecido a una huella que a una ruta pública establecida. Como sea, poco más allá existe una punta de diamante, en la que se debe continuar derecho, siempre manteniendo la dirección sur, y donde la ruta C-601 pasa a ser la C-347, dando la apariencia, ahora sí, de ser una ruta formal.

Carpas en el salar de Maricunga

El camino, muy típico de las mesetas altoandinas del norte, va pasando por varios cursos de agua y pequeñas vegas, en las que taguas, patos, algunos flamencos y vicuñas llenan de vida los áridos, severos y recónditos rincones del altiplano. También, y como estamos en el norte, se ven las instalaciones de la abandonada faena minera Lobo Marte, proyecto que está pronto a ser reanudado bajo el alero de la compañía canadiense Kinross Gold.

En líneas generales, el estado del camino no es bueno, no porque el estándar de este sea malo (de hecho es ancho, con pocas curvas y poca pendiente), si no porque la mantención que se le hace, al ser un camino poco transitado, es prácticamente nula. Muchos tramos tienen varios kilómetros de calamina, lo que se traduce en un promedio de velocidad no mayor a 30 km/h. Aún así, el mejor antídoto contra el sufrimiento de la calamina, es tomarse con calma el trayecto, disfrutar de la fauna, de los suaves cerros y sus colores y de las nubes que entran en escena. ¿Qué apuro hay? Teníamos todo el día para llegar.

Bofedales entre Maricunga y el Negro Francisco

Al final, y al cabo de unos 80 kilómetros y poco más de 3 horas desde que subimos al auto, comienza a aparecer la laguna, solitaria entre los cerros, y al pie del volcán Copiapó. Mientras mirábamos la laguna, apareció la 2a y última punta de diamante, donde tomamos el camino de la derecha para llegar al refugio de CONAF (el camino de la izquierda lleva hacia la minera Maricunga, también propiedad de Kinross, y que a día de hoy, año 2024, pareciera estar fuera de funcionamiento). El refugio de CONAF no estaba habilitado formalmente, principalmente porque no tenía los servicios básicos necesarios para poder habilitarlo (agua potable y servicios sanitarios), sin embargo, se puede acceder y utilizar como lugar para dormir y resguardarse en las heladas noches altiplánicas. Una lástima, puesto que el refugio es muy bello, construido principalmente en piedra, y su situación actual pareciera obedecer, principalmente, a la falta de presupuesto para mantenerlo en funcionamiento.

Laguna del Negro Francisco

A pesar de que lo que había allí afuera nos llamaba a acercarnos y disfrutar desde que llegamos, el hambre pudo más, y en la cocina del refugio, usamos nuestros utensilios para cocinar unas lentejas Wasil con cebolla, tomate y salame ahumado. Mortal, justo y necesario, y con el hambre ya resuelto, ahora sí, bajamos a la laguna.

En general, los acercamientos a la laguna están limitados para vehículos, y en ciertas zonas también para personas, debido a que la orilla es zona de nidificación de algunas aves, las que se estresan y se sienten perturbadas por la amenaza que supone caminar cerca de sus huevos o crías, algo entendible y justificado. La laguna es hermosa, un espejo de agua al atardecer, cuando, cayendo el sol, el viento deja de soplar, y los colores cálidos se hacen notar en la parte alta de las montañas circundantes. Todo junto, los colores, las aves, los nidos, la laguna, los cerros, el cielo, el reflejo y un sin fin de elementos, hicieron de lo que veíamos un verdadero espectáculo, de esos que la naturaleza suele entregarnos cuando tenemos la paciencia suficiente para buscarlos y esperarlos.

Atardecer en la Laguna del Negro Francisco

Aún así, no todo es color de rosas: La laguna, tanto su porción salobre, como su porción dulce, es hábitat y lugar de nidificación de muchas aves propias del altiplano. Flamencos (4 especies, al menos), taguas, patos, caitís, entre otros, habitan, en mayor y menor medida, en distintas zonas del sitio RAMSAR, y son muy vulnerables a la salud del ecosistema, la que en los últimos años se ha visto amenazada por la demanda hídrica de la minera Maricunga, la que va en directo detrimento de la disponibilidad de agua de la laguna, secando acuíferos relevantes, al igual que el humedal La Gallina, que se encuentra a 3 kilómetros de la laguna. Desconozco el estado actual de esta situación, y si la suspensión de faenas de la minera ha significado una recuperación en los niveles históricos y saludables de la laguna, o definitivamente el daño está hecho y una recuperación total toma más tiempo.

Flamencos en la laguna

Después de un día cansador y exigente, pero también bello y reconfortante, fuimos a dormir a una de las piezas del refugio, echando el saco de dormir encima de las colchonetas que aquí se encuentran, y esperando que la altura (4200 msnm aproximadamente) no hiciera de las suyas en el valioso y anhelado momento del descanso. Por suerte no fue así.

Al día siguiente, luego del desayuno, fuimos a dar una última mirada a la laguna para prepararnos a partir, pero no sin antes ir a conocer el bofedal La Gallina, el que parece sacado de un cuento de hadas, con sus verdes, suaves y esponjosas superficies, y que es uno de los afluentes (pero no el principal) de la laguna del Negro Francisco. Creo no está demás recordar que no es una buena idea ingresar al interior del bofedal donde no haya camino ya hecho, para no continuar dañando y erosionando, y sólo limitarse a los caminos que ya quedaron establecidos. Otra maravilla más que el parque Nevado de Tres Cruces tenía para nosotros.

Bofedal La Gallina

Con algo de pena por dejar tan bello lugar, continuamos nuestro camino para volver a Copiapó, después de 5 días rondando el altiplano de Atacama, con cansancio y satisfacción en las mismas proporciones.

El camino para volver es largo, a veces algo complejo, pero también interesante. Saliendo del parque, y a pocos kilómetros del refugio, en la punta de diamante enfilamos hacia la derecha, por la ruta C-353, en dirección a la minera Maricunga, donde, a la altura del campamento, pocos kilómetros más allá, debimos esperar por una caravana que nos escoltara en nuestro paso a través de una ruta que es pública, pero debido al peligro que revisten faenas mineras e industriales, debe hacerse con supervisión y escolta, proporcionada por la compañía. Luego de pasar el punto más alto del trayecto, a 4600 msnm, se comienza a bajar de manera continua, hasta salir de las faenas mineras, donde la escolta nos deja para continuar nuestro trayecto.

El camino que le sigue no va a ser de ninguna manera tan bello como lo que vimos durante los últimos 5 días, sin embargo, tiene zonas sumamente interesantes. Algunas comunidades Colla al costado del camino, viviendo de las bondades que ofrecen humedales y ríos, dos impresionantes cuestas que remontan desniveles de 500 y 900 metros respectivamente, posibilidad de ver cóndores y cerros de muchos y variados colores, hicieron de este trayecto un cierre merecido para un viaje agotador y demandante, pero al mismo tiempo una de esas experiencias que se quedan grabadas en uno por los años de los años, aún cuando llegásemos a Copiapó, transpirados, enfierrados y agotados, 198 kilómetros y casi 5 horas después de haber salido desde el refugio de CONAF al medio día. Pero qué importa, por lugares así, todo estos sacrificios son solo pequeños detalles, y al cabo de dos o tres días, ninguno de nosotros se acordaba del cansancio, de la suciedad o el polvo, pero a día de hoy, sí que nos seguimos acordando del atardecer en el Negro Francisco, de sus colonias de flamencos y de los naranjos cerros que encierran, esconden y protegen este pequeño tesoro.